Het dient vele doelen, maar het uiteindelijke doel van een smeermiddel is het verminderen van ongewenste wrijving (de weerstand die optreedt wanneer vaste oppervlakken tegen elkaar schuiven). Deze wrijvingsvermindering wordt bereikt door twee vaste oppervlakken te scheiden met een dun laagje smeermiddel.

Wrijving, onverminderd, kan veel problemen veroorzaken voor machines. Elk metalen oppervlak in een machine, hoe fijn ook afgewerkt, zal een bepaalde mate van ruwheid hebben, met hoge punten die oneffenheden worden genoemd. Terwijl de oppervlakken langs elkaar bewegen, komen deze oneffenheden in contact en blijven ze aan elkaar haken.

​

Terwijl de oneffenheden vast komen te zitten en bewegen, scheuren ze elkaar uit elkaar, waardoor schaafwonden en hechting ontstaan, en in sommige scenario's kunnen ze zelfs aan elkaar lassen en vastlopen. De stukjes metaal die van de oppervlakken van de onderdelen zijn gescheurd, worden vrij bewegende deeltjes en komen terecht in het smeersysteem van de machine, waardoor er nog meer problemen ontstaan. Bovendien produceert wrijving warmte die, indien niet gecontroleerd, het smeermiddel snel kan aantasten en catastrofale machinestoringen kan veroorzaken.

​

Naast wrijvingsvermindering kunnen smeermiddelen ook zorgen voor:

• Warmte controle — De warmte die ontstaat door wrijving wordt geabsorbeerd en overgedragen door het stromende smeermiddel. Bovendien wordt de warmteontwikkeling verminderd door de wrijvingsvermindering van het smeermiddel.

• Contaminatie controle — Vet en andere smeermiddelen kunnen worden gebruikt om een afdichting te creëren tussen de interne componenten van een machine en de externe omgeving, waardoor het binnendringen van verontreiniging wordt voorkomen. Bovendien kan smeermiddel dat in een machine circuleert, verontreinigingen naar een tank, opvangbak of filter brengen, waar ze vervolgens kunnen worden verwijderd.

• Bescherming tegen chemische aanval — Smeermiddelen en hun additieven kunnen de oppervlakken van machineonderdelen bedekken en ze beschermen tegen corrosie, zoals roest.

• Overdracht van energie — Hydraulische olie wordt vanwege zijn onsamendrukbare aard gebruikt om energie over te dragen binnen een hydraulisch systeem.